Entrevista a Juan Pablo Ángel

Juan Pablo Ángel es la máxima figura latinoamericana de la MLS y un referente ineludible de la liga. El goleador colombiano, testigo y protagonista del crecimiento del fútbol en los Estados Unidos, sueña con un festejo grande de Red Bulls, el cuadro neoyorquino.

Artículo publicado en la revista Fox Sports en Español, en mayo de 2009.
Por PABLO ARO GERALDES

Por las calles de New York, el colombiano Juan Pablo Ángel camina tan a gusto como en su Medellín natal. El fútbol lo encuentra con la madurez de sus 33 años al servicio del gol con los Red Bulls: el resto es disfrute de la familia y crecimiento personal en la Gran Manzana.
El equipo taurino tuvo un tibio comienzo en la Conferencia Este de la MLS, pero el artillero sudamericano se despertó ante Chicago Fire y mostró todo lo que se puede esperar de él. Más allá de su exitosa trayectoria, el fútbol es una excelente excusa para vivir en una ciudad que ama.

–¿Cómo fue tu adaptación a la vida en los Estados Unidos?
–Yo estoy muy cómodo y mi familia, muy feliz. New York es increíble, tuvo un efecto determinante en mi elección por la MLS. Todo lo que pueda decir de este país es bueno.

–¿Qué lazos estableciste con el país?–En cada lugar al que uno va pone parte del corazón, se hacen amigos, los hijos tienen su grupo y uno se acostumbra. Ya llevo dos años aquí, adaptándome a la idiosincrasia norteamericana, y va todo bien. Será porque los colombianos tenemos mayor influencia de Estados Unidos que de Europa...

–Venías de Argentina e Inglaterra, dos países campeones mundiales. ¿Llegar a la MLS no fue un retroceso en tu carrera?
–No, para nada… El aficionado común de otros países menosprecia esta liga, pero es porque existe un gran desconocimiento. Es un torneo en constante crecimiento y a largo plazo va a explotar como liga. Por una cuestión de edad, a mí no me tocará ser parte de esa explosión, pero va a llegar, seguro. Aquí me siento importante, soy respetado y sé que la contribución que estoy haciendo en un futuro tendrá un significado especial.

–¿Por qué piensas que no te va a tocar?–Porque faltan cosas por hacer, esto está en un proceso de crecimiento que lleva sus tiempos. Quienes critican, pretenden que la MLS sea ya como la Premier League inglesa o la Liga Española, pero lleva nada más que trece años de constituida, mientras algunas de las europeas tienen casi un siglo. La liga se ha tomado su tiempo para crecer y lo hizo de un modo muy estable. Financieramente tiene solidez y no corre peligro de colapsar. Eso da tranquilidad, porque está en manos de profesionales. Necesita mejorar todavía, claro: tiene 15 equipos y debería tener 18, se tendría que llegar a jugar con una sola tabla, que los partidos se realicen en estadios de fútbol y no en los de football americano… Cuando esos cambios se vayan dando será una liga completamente distinta.–¿Crece entre los hispanos o también en el resto de la comunidad americana?–Personalmente me sorprendo por la gran cantidad de gente que practica el fútbol: en las universidades, en los colegios… Todavía hay un vacío en cuanto a academias o potreros. Creo que es el deporte que más se juega en la adolescencia. Hay una transformación en la sociedad norteamericana, los hispanos tienen más protagonismo y ya hay una generación entera que creció viendo fútbol. Antes, cuando le preguntabas a los mayores por el fútbol no entendían de qué les estabas hablando. En esta generación que creció viendo fútbol por TV, con trece años de MLS, con la participación de los Estados Unidos en cinco Mundiales seguidos, todos saben qué significa. En un momento se dará esa transición en la que este deporte crecerá muchísimo. Se está produciendo despacio pero sólidamente.

–Con tu llegada, la de Cuauhtémoc Blanco y la de David Beckham, entre otros, apuntaron a acelerar ese proceso con golpes de efecto mediáticos…
–La llegada de Beckham generó un efecto mediático grandísimo. Él era la persona ideal para que la liga ganara repercusión, por todo lo que genera como futbolista, por lo que se habla de su vida privada… En todos lados se habló de la MLS por su llegada. En Europa ahora hasta pasan los goles, dan las estadísticas de la liga. Fue positivo. Los medios tienen un papel fundamental en el crecimiento de un deporte.

–Suele hablarse de la inclusión de equipos de la MLS en torneos sudamericanos. ¿Eso le daría un envión o podría ser contraproducente? ¿Están preparados?–En cuanto a la competitividad, por ejemplo, Red Bull estaría preparado para jugar con cualquier otro equipo. Pero la estructura actual no permite afrontar la MLS, una copa de los Estados Unidos y al mismo tiempo una Copa Libertadores. Cada cosa se tiene que dar en el momento determinado. La MLS tiene que seguir creciendo y, una vez que la liga se estabilice, se podrá pensar en ese tipo de participaciones. Además, los viajes a varios países de Sudamérica son larguísimos.

–Tienes 33 años y contrato hasta 2010, ¿cuánto más seguirás en el fútbol activo?–Desafortunadamente no hago planes a largo plazo, je. Vivo el día a día; hoy me siento en perfectas condiciones físicas, sigo rindiendo bien… Quizá volvamos a hablar en una semana y te diga que me retiro, jejeje. Fuera de bromas, pasa por un tema físico. El día en que no pueda correr la cancha como hoy, en que no logre moverme de la misma manera, ese día seguramente diré “se acabó”.

–En Nacional de Medellín y River Plate jugabas para ser campeón, Aston Villa se conformaba con ser un equipo de mitad de tabla. ¿Cuál es la motivación en los Red Bulls?
–¡Salir campeón! Por eso lo que conseguimos en 2008 fue algo único, la franquicia New York, en el mercado más difícil, la plaza más grande, nunca había sido campeón de conferencia ni había estado en una final de MLS. Fue un logro grandísimo para un equipo que apenas llevaba dos años desde que se estableció. Por la forma en que está formada la liga, cualquier franquicia puede aspirar al título. No hay grandes diferencias entre equipos grandes y equipos chicos, los presupuestos son parejos.

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