Fergus Suter, el primer futbolista profesional

La serie de Netflix "The English game" (traducida al castellano como "Un juego de caballeros") narra la historia de Fergus Suter, un futbolista escocés que llega a Inglaterra para sumarse a un equipo de fútbol de obreros de una fábrica textil, pero a diferencia de sus compañeros, él cobrará dinero por jugar.

Se trata de una historia real, la de Fergus "Fergie" Suter, un albañil que había nacido en Glasgow el 21 de noviembre de 1857 (seis años antes de que se unificaran las reglas del fútbol). Aficionado a este deporte como la mayoría de los jóvenes de su ciudad, integraba el equipo del Partick, que se había fundado en 1875, cuando él tenía 17 años. En la producción televisiva, el actor escocés Kevin Guthrie se pone en la piel de Suter.

El primer día de 1878, el Partick viajó a Inglaterra para enfrentar al Darwen en Barley Bank, y al día siguiente al Blackburn Rovers en Alexandra Meadows. Su habilidad con la pelota pegada al pie (propia de los escoceses, a diferencia de los ingleses que generaban un juego de mucho roce físico) despertó admiración al sur de la frontera. Y hacia fines de 1878 pasó a jugar para el club Darwen, en Lancashire (noroeste inglés), siguiendo los pasos de su compañero y amigo James Love, que acababa de dejar al Partick.

Aunque el fútbol era oficialmente amateur en ese momento, la mudanza de Suter a Inglaterra fue seguida por su renuncia a su trabajo como albañil, lo que alimentó las críticas y sospechas de que estaba cobrando dinero para jugar, algo que taxativamente prohibía la Football Association. Era, sin saberlo, el primer futbolista profesional del que se tengan registros.

Con los dos escoceses, el Darwen alcanzó los cuartos de final de la FA Cup 1878-79, una instancia a la que no había arribado ninguna escuadra integrada por obreros. Fue una gran batalla entre el aristocrático Old Etonians jugada el 13 de febrero de 1879: el 5-5 final habló de una tremenda remontada de los más humildes, luego de caer 5-1 al cabo de la primera mitad. Según la serie, Suter instó a sus compañeros a imponer el juego de toques y pases, de hacer circular la pelota, desplegándose los once en el terreno y no yendo todos encima de la pelota, como ocurría en Inglaterra en esos años. La escena concluye con el dueño de la fábrica que lo había contratado confesándole: “Tu estilo es el futuro del fútbol”.

Fergus Suter y Arthur Kinnaird, recreados por Netflix.

No hubo extra-time porque no se había acordado. Old Etonians se negó a jugar tiempo adicional, ya que el reglamento no lo estipulaba. Claro, su arquero Francis Marindin era además el presidente de la FA: conocía al detalle la letra escrita y sabía también que al humilde equipo obrero le costaría mucho dinero tener que viajar nuevamente a la capital británica para un segundo partido de desempate. Casi un mes después, el 8 de marzo, volvieron a igualar, 2-2. Tuvieron que volver a cruzarse el sábado 15 de marzo y entonces sí Old Etonians goleó 6-2. En la serie, Arthur Kinnaird, figura de los ganadores (interpretado por Edward Holcroft) se espeta a Suter: “Fue un gran partido”, casi en un tono burlón, luego de 90 minutos de juego sucio por parte del equipo de caballeros, que golpearon reiteradamente a los laburantes de Darwen.

Durante el verano de 1880 Suter causó una enorme controversia al pasar al Blackburn Rovers, rival local del Darwen. Volvieron las acusaciones de profesionalismo en medio de afirmaciones de que el Blackburn le había ofrecido más dinero. Este cambio de camiseta enardeció la rivalidad Darwen-Blackburn, y durante años sus partidos fueron calientes, con el público llegando a manifestaciones de violencia que alarmaron a las autoridades inglesas. Mucho más se escandalizaron los conservadores dirigentes de la FA que veían que "su" deporte se les iba de control, volviéndose cada vez más popular entre las clases obreras. Se les escapaba ese concepto de "juego de caballeros" para ser el juego del pueblo.

La primera versión
de la FA Cup.

Suter llegó a cuatro finales de la FA Cup: después de que Blackburn quedara subcampeón de Old Etonians en 1882, pudo levantar en precioso trofeo en 1884, 1885 y 1886. Aquí vale aclarar que aunque la FA Cup es el torneo más antiguo del mundo -está por cumplir un siglo y medio- tuvo a lo largo de su historia cuatro trofeos diferentes. Aquella copa que conquisto Suter, conocida como el little tin idol (ídolo de hojalata), premió al campeón desde la primera edición en 1871-72 hasta que fue robado el 11 de septiembre de 1895 de la vidriera de una zapatería de Birmingham, donde la exhibían mientras el Aston Villa era el campeón.

La historia de Fergus Suter está fuertemente relacionada con la FA Cup. Cuando en 1888 se formó la Football League, su carrera ya había terminado. Solo hizo una aparición para Blackburn Rovers en esa competencia, el 22 de diciembre de 1888 contra West Bromwich Albion reemplazando el arquero Herbie Arthur; fue derrota 1-2.

Luego de dejar el fútbol, dirigió el Hotel Millstone en Darwen. Murió en Blackpool el 31 de julio de 1916.

KINNAIRD, EN ANTAGONISTA
Se trata de Arthur Fitzgerald Kinnaird, también "11th Lord Kinnaird", título nobiliario que ostentaba junto a The Most Ancient and Most Noble Order of the Thistle, una orden de códigos de caballería escocesa. En Escocia, la "Orden del Cardo" representa el más alto honor y es la segunda en importancia después de la Order of the Garter ("Orden de la Jarretera").

Había nacido el 16 de febrero de 1847 en Kensington, Londres, en el seno de una familia adinerada de Perthshire, en el centro de Escocia. Se formó en el Cheam School, donde empezó a jugar fútbol y a los 12 años ya era el capitán del equipo. Siguió sus estudios en el Eton College (ganó la House Cup 1861) y luego en el Trinity College de la University of Cambridge, institución reservada a las altas elites británicas, donde se graduó en 1869. Trabajó en el banco que su familia poseía, antes de pasar a ser director del banco Ransom, Bouverie & Co en 1870. Paralelamente a su actividad bancaria, era un apasionado jugador del fútbol que desde principios de 1866 empezó a jugar fútbol con las reglas "modernas", que se habían acordado el 26 de octubre de 1863 (antes, cada institución dictaba su propio reglamento).

Empezó como arquero y varió su posición en la cancha hasta quedarse en la línea delantera; fue, quizá, la primera estrella del fútbol de la historia, según lo que narraban los periódicos británicos a partir de fines de la década de 1860.

La biografía de Arthur Kinnaird,
el primer Lord del fútbol.

Consiguió un record que aún perdura: disputó nueve finales de la FA Cup. La ganó cinco veces: tres con el Wanderers Football Club (1873, 1877 y 1878) y otras dos Old Etonians FC (1879 y 1882). En la final de 1877 atajó y hasta se marcó un gol en contra, cuando se le escapó de las manos una pelota lanzada de lejos de un jugador de Oxford University. Ese gol fue eliminado de los registros oficiales de la Football Association y en la década de 1980 historiadores abrieron una investigación para que finalmente apareciera en la lista. Al parecer, Kinnaird había usado su influencia (por entonces ya era miembro del consejo de la FA) para que no se contara su gol en contra.

Pese a su posición social privilegiada, Kinnaird estaba cada vez más convencido de aprobar el profesionalismo que sus pares de clase social rechazaban a ultranza. Claro, las elites jugaban al fútbol como un pasatiempo cotidiano mientras los trabajadores apenas podían hacerlo los sábados, luego de jornadas laborales extenuantes de 12, 14 y hasta 16 horas. Sabía Kinnaird que más temprano que tarde las clases obreras se adueñarían del fútbol.

Cuando se barajó la posibilidad de sancionar al Blackburn por pagarle a sus jugadores, estalló una amenaza de escisión, con una competencia paralela a la FA Cup, creando una liga comandada por Arthur Kinnaird. Su compañero y amigo Marindin presidía la FA y se cuestionaba lo irremediable: "no podemos entregarle el fútbol a la clase obrera”. Kinniard tenía la llave para destrabar el conflicto: "llegó la hora de compartir el fútbol con los trabajadores”. Finalmente, en 1885 la Football Association aceptó el profesionalismo.

Aunque había nacido en Londres, siempre se sintió escocés. En noviembre de 1872 Escocia jugó contra Inglaterra el primer partido internacional de la historia del fútbol, en Glasgow. El segundo fue el 8 de marzo de 1873 y Kinnaird integró por única vez la selección. Fue un match presenciado por unos tres mil espectadores en The Oval, el estadio de Kennington, Londres, el mayor escenario futbolístico de la época (hoy es un estadio de cricket).

La selección de Escocia que perdió 4-2 con Inglaterra el 8 de marzo de 1873.
Parados: William Gibb, Robert Smith, Henry Renny-Tailyour, James Thomson, William Ker y William Mackinnon.
Sentados: David Wotherspoon, John Blackburn, Robert Gardner , Arthur Kinnaird y Joseph Taylor.

Fue 4-2 a favor de Inglaterra, en el primer partido de local de su historia. Como curiosidad, aquella tarde los ingleses usaron gorras de cricket blancas y varios de los escoceses unas de lana azul. Estos accesorios originaron la palabra cap, "gorra", se use en inglés para designar cualquier aparición internacional. Aún se mantiene la tradición de regalar una gorra a quienes juegan cada partido por el seleccionado inglés.

Arthur y su esposa Alma.

En la serie está trastocada el triste padecer que vivió el matrimonio de Arthur con Mary Alma Victoria Agnew: se casaron el 19 de agosto de 1875 y en junio de 1876 nació Catherine Mary, su primera hija. Al año siguiente comenzaron las desgracias: el 30 de junio nació y murió Henry (esto se representa en la serie, pero desconociendo a Catherine que ya tenía un año). En agosto de 1879 nació Douglas. Pasaron los años que parecían felices pero en 1886 murió Catherine, a los 9 años. El destino luctuoso se manifestó nuevamente el 23 de octubre de 1914, cuando Douglas murió en la Guerra Mundial; tenía 35 años.

En 1890 Arthur Kinnaird dejó la tesorería de la Football Association para convertirse en presidente de la entidad rectora del fútbol inglés, cargo que ejerció durante 33 años hasta su muerte, el 30 de enero de 1923. En 1896 el banco Ransom, Bouverie & Co se había fusionado con otros para formar el Barclays Bank, que Kinnaird también dirigió hasta su último día.

Historia real y ficción: Fergus Suter y Arthur Kinnaird.

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