Nuestra Champions League

A imagen del máximo torneo europeo, la región de la Concacaf vibra con su propia Liga de Campeones. Una copa que promete elevar el nivel del fútbol de la zona.

Por PABLO ARO GERALDES
Artículo publicado en la edición Caribe de la revista Fox Sports, en marzo de 2009.

A comienzos de los ‘60, la Concacaf se decidió a imitar el éxito creciente que en Sudamérica estaba teniendo la Copa Libertadores y organizó un torneo para clubes de la región. Fue un tibio comienzo con ocho equipos, que al cabo de 14 partidos consagró a las Chivas de Guadalajara como ganador de la Copa de Campeones 1962.
Pero para llegar a esta fuerte Concacaf Champions League que disputa Puerto Rico Islanders pasaron años de incertidumbre, torneos interrumpidos, inconvenientes propios del amateurismo y desorganizaciones varias. Es un fuerte contraste con este nuevo formato que imita a la exitosa Champions League europea y entusiasma a toda la región.
Están por un lado los gigantes clubes mexicanos, históricos dominadores de esta competición, que ganaron 23 de las 44 ediciones. Los costarricenses, que este año se quedaron sin representantes, también son de peso en la zona y tienen en su palmarés 6 victorias. Y están las franquicias estadounidenses, que luego de consolidar la MLS, empezaron a demostrar su potencial en la región: DC United (1998) y Los Angeles Galaxy (2000) ya acariciaron el trofeo.
El futuro dibuja nuevos nombres, con Trinidad y Tobago creciendo a partir de su experiencia mundialista; con clubes de Honduras y Canadá que siempre dan pelea; con la sorprendente Panamá y su nuevo título de campeón centroamericano; con Nicaragua y su primera e histórica clasificación a la Gold Cup; con Jamaica, Grenada, Guadalupe y Cuba encabezando el pelotón caribeño… Y más. Sí, porque este 2009 retoma la acción con los cuartos de final y entre ellos está el nombre de los Islanders, toda una sorpresa si se repasa el historial que refleja una nula presencia puertorriqueña.
Pero que en su primera participación la Tropa Naranja esté metida entre los ocho mejores de la Concacaf no es sorpresa si se tiene en cuenta la seriedad del proyecto que los impulsa. El trabajo dirigencial es un ejemplo para las instituciones de todo el Caribe, y el equipo demuestra que la suma de garra y talento es un camino que tarde o temprano conduce a las metas deseadas. Los Islanders marcaron terreno desde el debut, cuando eliminaron al Alajuelense de Costa Rica (dos veces campeón de la Concacaf y que con 15 participaciones tiene el record de presencias en este torneo), un éxito histórico que le significó el boleto a la fase de grupos. Allí comenzaron venciendo 2-1 a Tauro, de Panamá, y redoblaron el entusiasmo de la fanaticada naranja cuando recibieron en el Estadio Juan Ramón Loubriel a Santos Laguna, que era el campeón mexicano, y le propinaron un inolvidable 3-1. La participación en el Grupo D se cerró con un empate 2-2 en Panamá.
Jorge Pierluisi, vicepresidente de los Islanders, brindó una de las claves del crecimiento futbolístico del equipo: “Respetamos la calidad del fútbol de los países que estamos enfrentando, particularmente México. Pero debemos tener presente que ésta es una competencia de clubes, no de selecciones nacionales, y nuestra plantilla tiene experiencia internacional y muchos deseos de mostrar al mundo nuestro potencial”.
Más allá del destino que deparen los cuartos de final frente a los hondureños de Marathon, la participación naranja en su primer torneo internacional de la Concacaf es un éxito; el comienzo de un camino que promete más alegrías. “No hay forma de medir el crecimiento que tuvimos, pero queremos que Puerto Rico llegue a ser una potencia en el fútbol. Hace cinco años nos decían que estábamos locos, pero probamos que podemos ser exitosos y queremos mejorar mucho más, lograr el mismo éxito que la isla tiene en el béisbol, el baloncesto, el voleibol y el boxeo”, expresó Andrés Guillemard, presidente de la institución.
Claro que más allá del gran presente de la Tropa Naranja hay clubes con peso e historia que siguen en carrera, entre ellos cuatro mexicanos: Atlante, Santos Laguna, UNAM y Cruz Azul. La lista se completa con Houston Dynamo, Impact de Montreal y Marathon, el escollo de los Islanders. Lo que seguirá es un enigma. La ilusión es grande, el premio también: quien levante la copa ganará también un lugar en el Mundial de Clubes de la FIFA, que se disputará en diciembre en Dubai. La Liga de Campeones de la Concacaf es nueva a los oídos boricuas, pero habrá que acostumbrarse a ella. Es nuestra Champions League.

Entre la UNAM y Cruz Azul ganaron 8 Copas de Campeones. De ellos saldrá el rival del ganador entre Islanders y Marathon.

TODOS LOS CAMPEONES
Éste es el historial completo de ganadores de la Copa de Campeones de la Concacaf.

1962 Guadalajara (México)
1963 Racing Club (Haití)
1964 – torneo abandonado –
1965 – torneo abandonado –
1966 – no se disputó –
1967 Alianza (El Salvador)
1968 Toluca (México)
1969 Cruz Azul (México)
1970 Cruz Azul (México)
1971 Cruz Azul (México)
1972 Olimpia (Honduras)
1973 Transvaal (Surinam)
1974 Municipal (Guatemala)
1975 Atlético Español (México)
1976 Águila (El Salvador)
1977 América (México)
1978* Univ. de Guadalajara (México), Comunicaciones (Guatemala) y Defence Force (Trinidad y Tobago)
1979 Deportivo F.A.S. (El Salvador)
1980 UNAM (México)
1981 Transvaal (Surinam)
1982 UNAM (México)
1983 Atlante (México)
1984 Violette (Haití)
1985 Defence Force (Trinidad y Tobago)
1986 Alajuelense (Costa Rica)
1987 América (México)
1988 Olimpia (Honduras)
1989 UNAM (México)
1990 América (México)
1991 Puebla (México)
1992 América (México)
1993 Saprissa (Costa Rica)
1994 Cartaginés (Costa Rica)
1995 Saprissa (Costa Rica)
1996 Cruz Azul (México)
1997 Cruz Azul (México)
1998 D.C. United (EE.UU.)
1999 Necaxa (México)
2000 Los Angeles Galaxy (EE.UU.)
2001 – torneo abandonado –
2002 Pachuca (México)
2002/03 Toluca (México)
2003/04 Alajuelense (Costa Rica)
2004/05 Saprissa (Costa Rica)
2005/06 América (México)
2006/07 Pachuca (México)
2007/08 Pachuca (México)

* La ronda final se suspendió por problemas administrativos y los tres ganadores regionales fueron declarados campeones.