Puerto Rico Islanders: Naranja pasión

Artículo publicado en la revista puertorriquela Zona Sports, en agosto de 2009
Por PABLO ARO GERALDES

La historia continúa. Después de una campaña 2008/09 que asombró a todo el fútbol de la Concacaf, los Puerto Rico Islanders dejaron atrás al Toronto FC y vuelven a meterse en la elite del fútbol regional con una nueva participación en la Champions League, el torneo que reúne a los mejores equipos de Norte, Centroamérica y el Caribe.
En su primera incursión en los torneos continentales la Tropa Naranja alcanzó las semifinales, para sorpresa de todo el mundillo del soccer. Atrás dejó a clubes con décadas de historia, como la Liga Deportiva Alajuelense de Costa Rica, Tauro FC (Panamá) y Municipal (Guatemala), Maratón (Honduras), antes de caer por penales ante el cinco veces campeón regional Cruz Azul, un gigante del fútbol azteca.
La empresa, como la anterior, no será fácil. El Toronto FC no solamente es un equipo pesado de Canadá, sino también de la poderosa MLS. Ahora, bajo la mirada de todos, los de Bayamón deberán revalidar el prestigio que se ganaron. Metidos en la fase de grupos, están otra entre los 16 privilegiados de la Concacaf. “Nos tocó un grupo sumamente fuerte, pero igualmente estamos contentos por la oportunidad que tenemos de enfrentarnos a equipos como Cruz Azul, Saprissa y Columbus Crew, veremos qué pasa”, analizó Colin Clarke, el timonel norirlandés de los Islanders.

EXPECTATIVA RENOVADA
Como si no hubiese pesado en su momento la eliminación ante Cruz Azul, los Islanders parecen haber retomado la competencia donde la dejaron hace apenas unos meses, con el mismo paso ganador.
El escollo que representaba el Toronto FC, donde juega el defensor central puertorriqueño Marco Vélez, se resolvió 1-0 en terreno canadiense para cerrar la clasificación con un empate en casa. La actuación del capitán de la Selección boricua fue muy buena, y las autoridades de Islanders pretenden repatriarlo como refuerzo de cara a lo que sigue.
La etiqueta de “Cenicienta” ya no corresponde, y así lo reflejó el entrenador: “Después del gran torneo que tuvimos la temporada pasada queríamos regresar a la fase de grupos. El año pasado fuimos la sorpresa, pero ése no es el caso esta vez. Veremos si algunos empiezan a creer en nosotros ahora”. El calificativo de “sorpresa” puede quedar obsoleto; nuevos apodos se buscan. En un artículo publicado en la página oficial de la FIFA llamaron a los Islanders “Matagigantes”.
El estadio Juan Ramón Loubriel es llamado “la Islandera” y no sólo vive horas emocionantes en el certamen de la Concacaf: la participación boricua en la USL estadounidense también es motivo de orgullo. En la segunda liga más importante de los Estados Unidos, el cuadro naranja pelea el liderazgo con Carolina RailHawks, Charleston Battery y Portland Timbers.

LAS FIGURAS
Kendall Jagdeosingh anotó el gol en Toronto que terminó valiendo la clasificación a la segunda fase de la Liga de Campeones de la Concacaf. El delantero nacido en Trinidad/Tobago es una carta de peligro en el esquema anaranjado. Lo mismo que el jamaiquino Nicholas Addlery.
En la generación de juego se destaca Petter Villegas, un hombre conocido por los aficionados boricuas, tanto con la playera naranja como con los colores de la Selección Nacional. Otros dos criollos lo secundan: Noah Delgado y Alexis Rivera.
Pero la insignia de esta escuadra es el portero Bill Gaudette, quien sigue respondiendo con espectaculares atajadas. Por eso lo llaman “la Pared” o directamente “San Gaudette”. La temporada pasada fue elegido Portero del Año en la United Soccer League, y ahora prosigue la misma senda. El arquero oriundo de Pennsylvania es un puntal fundamental en la estructura del equipo y está plenamente identificado con la divisa boricua; de hecho, rechazó ofertas de la MLS para seguir con los Islanders.

LO QUE VIENE
Grupo C de la Concacaf Champions League ya se definió y los entendidos lo denominaron enseguida “el grupo de la muerte”, por el peso de sus contendientes. Vale la pena repasar los rivales de Islanders en esta segunda participación en el fútbol regional.
Columbus Crew es el campeón de la Major League Soccer y tiene como máxima figura al argentino Guillermo Barros Schelotto, quien resultará demasiado familiar para la fanaticada naranja: es hermano gemelo de Gustavo, quien vistió la camiseta de Islanders en la temporada 2006/07.
El problema del equipo aurinegro es su corta plantilla, ya que está peleando nuevamente el título de la MLS y, llegado el momento, deberá optar por priorizar el campeonato doméstico o el continental.
El Saprissa es uno de los grandes históricos del fútbol costarricense y con experiencia en los torneos de la Concacaf, a los que toma con máxima seriedad
En el team violeta hay cuatro jugadores de la selección tica: el capitán Walter Centeno, el guardametas Taylor Navas, y los delanteros Alonso Solís y Armando Alonso. Esto que podría hablar del poderío de esta escuadra, será en realidad un inconveniente, porque Costa Rica está jugándose las chances de ir al Mundial de Sudáfrica y no podrá prescindir de estos cuatro elementos. Por el contrario, el plantel de Islanders está liberado de este tipo de compromisos con los equipos nacionales.
Una particularidad del estadio Ricardo Saprissa es su viejo piso sintético.
Por último el gran Cruz Azul, la espina clavada en el orgullo de los aficionados naranjas. En la rueda preliminar aplastaron a los costarricenses de Herediano y jugarán ante Islanders un duelo que empieza a tener sabor a clásico. En el estadio Azul de México DF juegan con la altura a favor, además de un funcionamiento colectivo estructurado a partir del trabajo del experimentado Gerardo Torrado, acompañado por César Villaluz.
La suerte está echada. Para los Islanders y todo el fútbol de Puerto Rico comienza una nueva aventura.