En octubre de 1848 se redactaron las reglas en el Trinity College de Cambridge, durante una reunión a la que asistieron representantes de las escuelas Eton, Harrow, Rugby, Winchester y Shrewsbury. Pero estas normas no fueron universalmente adoptadas. En 1850 se formaron muchos clubes británicos, no relacionados con escuelas y universidades; algunos crearon sus propias reglas, principalmente el Sheffield Football Club (formado por exalumnos de Harrow) en 1857, lo que llevó a la formación de la Asociación de Fútbol de Sheffield en 1867. En 1862, John Charles Thring, de la Escuela Uppingham, también desarrolló un conjunto de normas que tuvieron su influencia.
Estos esfuerzos contribuyeron a la formación de la Football Asscociation (FA) en 1863, que se reunió por primera vez en la mañana del 26 de octubre de 1863 en la Freemason's Tavern, situada en la Great Queen Street de Londres. La escuela Charterhouse de fue la única representada en aquella ocasión. Hasta diciembre se celebraron allí cinco reuniones más, hasta llegar al primer conjunto de reglas completas. En la reunión final, el primer tesorero de la asociación, representante del Blackheath, retiró a su club de la FA por no incluir dos reglas: una que que permitía correr con la pelota en las manos, y la otra, obstruir la carrera agarrando al oponente o golpeándolo en las canillas (o espinillas). Otros clubes de rugby ingleses siguieron también este camino y no se unieron a la FA sino a la Rugby Football Unión, creada en 1871.
Los once clubes restantes, a cargo de Ebenezer Cobb Morley, ratificaron las 13 reglas originales del juego. El Sheffield FA jugó con su propio reglamento hasta 1870. Las actuales reglas de juego las determina la International Football Association Board (IFAB). La IFAB fue formada en 1886 después de una reunión en Manchester de las asociaciones de fútbol escocesa, galesa e irlandesa.Este es un compendio de los cambios más significativos:
• 1866: se permiten los pases hacia adelante, antes sólo podían hacerse hacia atrás, como en el rugby. Pero había un detalle: podían hacerse siempre y cuando hubiera tres defensas entre el receptor del pase y el arco. Se adopta una soga entre los postes a 8 pies (2,44 m) del suelo.
• 1869: se suma el saque de meta (goal kick).
• 1871: se establece la duración del partido en 90 minutos. Se adopta la figura del arquero, quien desde entonces es el único autorizado a tocar la pelota con la mano (en los inicios podía hacerlo en cualquier parte de la cancha).
• 1872: se especifica el tamaño de la pelota en 27-28 pulgadas de circunferencia (68-70 cm) y un peso de 14-16 onzas (410-450 gramos). Se instaura el corner o tiro de esquina.
• 1874: por primera vez las reglas mencionan a umpires.
• 1875: se fijan las medidas de los arcos: 8 yardas (7,32m) de largo y 8 pies (2,44m) de alto y se establece el cambio de lado para el segundo tiempo.
• 1883: se reemplaza la soga que limitaba la altura de los arcos por un travesaño de madera, y se decide pintar el perímetro de la cancha para terminar con las discusiones si la pelota había salido o no. Se establece que el saque lateral debe realizarse con las dos manos y puede hacerse en cualquier dirección.
• 1886: se prevé la presencia de un árbitro. En los primeros días del fútbol, los capitanes de ambos equipos dirimían las disputas. Después se encargaron de ello dos jueces, uno por equipo, a los que se podían elevar las reclamaciones.
• 1890: se suman las redes de los arcos. El año anterior las había inventado un ingeniero de Liverpool llamado John Brodie.
• 1891: se incorpora un árbitro adentro de la cancha (hasta entonces dirigía desde un costado), quien desde este año emplea un silbato. Los umpires que ayudaban detrás de las líneas de fondo pasaron a ser jueces sobre los costados. Además se instituye el penal, que solamente puede ser sancionado por el árbitro. Para eso se determinó la demarcación de una línea paralela a la de fondo, a 12 yardas (10,97 m). Las faltas cometidas dentro de esa zona se sancionan con un tiro directo desde el lugar de la infracción y todos los jugadores rivales deben ubicarse detrás de la pelota. También se crean el área del arquero y el círculo central.
• 1899: se especifica el número de jugadores: once, de los cuales uno debe ser el arquero.
• 1901: el arquero solamente puede emplear sus manos en su mitad de la cancha.
• 1902: el área penal cambia su forma por la actual: hasta entonces, el penal no se lanzaba desde un punto específico, sino desde cualquier lugar situado en una línea de 12 yardas. Ahora aparece el punto fijo frente al arco a 12 yardas. Desde entonces, el ejecutor del penal no puede volver a tocar la pelota hasta que lo haga un rival o un compañero.
• 1903: vale el gol de tiro libre directo. Según el tipo de infracción, se sancionan directos o indirectos.
• 1907: el off-side pasa a sancionarse solamente en la mitad de campo rival. Se limita al área la superficie en la que el arquero puede tocar la pelota con las manos.
• 1909: se establece los arqueros deben distinguirse visualmente de sus compañeros con una camiseta de un color diferente. Como opción general, se eligió el verde o el amarillo.
• 1912: se limita solamente al área la posibilidad de los arqueros de tocar la pelota con sus manos.
• 1924: se establece que es válido el gol marcado directamente desde un corner. Se lo conoce como "gol olímpico".
• 1925: modificación fundamental de la regla del fuera de juego: un jugador está en off-side si no tiene a dos rivales (y no tres, como antes) más cerca que él de la línea de meta.
• 1929: el arquero debe quedarse sobre la línea al ejecutarse un penal. Antes podía adelantarse hasta 6 yardas (5,46 metros).
• 1937: últimas modificaciones a las líneas del terreno: aparece la medialuna trazada a 10 yardas (9,14m) del punto del penal para que los jugadores se ubiquen detrás del pateador.
• 1958: se aprueba la entrada de suplentes a la cancha a lo largo de los 90 minutos, aunque al principio se restringía a un sustituto para el arquero en caso de lesión y a otro para un jugador lesionado. Desde finales de la década de 1960, se relajaron estas reglas para permitir cambios por razones técnicas.
• 1967: el arquero ya no puede rebotar la pelota y retomarla varias veces antes de sacar.
• 1968: aparecen las tarjetas rojas y amarillas para las expulsiones y las amonestaciones. Se prueban en los Juegos Olímpicos de México y se estrenan oficialmente dos años después en la Copa del Mundo, en el mismo país.
• 1990: se vuelve a modificar la regla del fuera de juego: un jugador no estará en off-side siempre que se encontrara a la misma altura que su penúltimo rival.
• 1992: el arquero ya no puede recoger la pelota con las manos ante un pase con un pie de un compañero. Sí puede hacerlo si el pase es con la cabeza o el pecho, por ejemplo.
• 1997: el arquero tampoco puede tomar la pelota con las manos cuando la reciba directamente de un saque de banda.
• 2000: el arquero tiene 6 segundos para poner el balón nuevamente en juego.
• 2016: la posición de los brazos no cuenta para el off-side. Se prohíbe el gesto de detenerse en la carrera para ejecutar un penal. Si el árbitro lo considera, el infractor podría ser amonestado. También serán amonestados los arqueros que se adelanten de la línea de gol. Para dar comienzo a un partido ya no será necesario que el balón ruede obligatoriamente hacia adelante, puede hacerse en cualquier dirección.
• 2017: se introduce el VAR (Video Assistant Referee).
• 2019: todo gol con mano, aunque sea involuntaria, es anulado. El jugador sustituido deberá abandonar el campo de juego por el sector en el que se encuentre en ese momento, sin la necesidad de hacerlo por la mitad de la cancha. Cuando el arquero saque desde el arco, la pelota ya no deberá salir del área antes de ser tocada por un jugador de su equipo.
• 2020: debido al impacto de la pandemia de covid-19 se permiten hacer 5 cambios (en tres ventanas más el entretiempo). En un principio se prorroga hasta el 31 de diciembre de 2022. Luego se extiende.
El fútbol no deja de evolucionar, y las Reglas del Juego le siguen el paso. De hecho, el Task Force Football de la FIFA, que estuvo presidido por Franz Beckenbauer hasta su muerte en enero de 2024, estudia varias propuestas que persiguen incrementar el atractivo del fútbol y perfeccionar la regulación de los partidos en las competiciones de élite.
