En la 26ª fecha del campeonato de 1937 el árbitro inglés Isaac Caswell había sentado un curioso precedente al dirigir el partido entre Racing y Ferro Carril Oeste en la cancha de River Plate. "Su desempeño causó muy buena impresión: aplicó estrictamente el reglamento y sancionó las infracciones con un rigor desacostumbrado en los jueces locales", reseñó Pablo Ramírez en su obra Historia del Fútbol Argentino, publicada por La Nación.
Hacia 1947 el arbitraje contaba con tres entidades pero ninguna agremiación: la Asociación Argentina de Árbitros de Fútbol (no la actual AAA), la Federación Metropolitana y la Federación de Árbitros. Tenían diferentes criterios y los hinchas advertían un favoritismo hacia los cinco grandes. Entonces el recuerdo de Caswell se convirtió en un antecedente de lo que ocurriría al año siguiente.
La Asociación del Fútbol Argentino decidió traer referees británicos por el bajo nivel de los árbitros nacionales. Manuel Paulino González, ex jugador y luego dirigente de Newell's Old Boys, fue designado al frente de la Comisión de Árbitros y viajó a Gran Bretaña para comenzar las tratativas... y de paso contrató a tres jugadores escoceses para su club.
En la primera fecha del torneo, el 18 de abril, debutaron ocho jueces llegados de la tierra de los creadores del football. Ocho jueces para los ocho partidos, en un torneo de 16 equipos.
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| Los ocho árbitros británicos, tras firmar contrato en la sede de la AFA. Parados: Dean, Gibbs y Hartles; sentados: Provan, Gregory, White, Cox y Brown. |
En esa jornada histórica, Harry Hartles −el que se volvería más popular− dirigió San Lorenzo de Almagro 0-1 Huracán; Charles Dean fue el árbitro de Estudiantes de La Plata 2-1 Lanús; James Provan comandó Boca Juniors 1-4 Racing; Lionel Gibbs estuvo en Rosario con Newell’s Old Boys 3-1 Vélez Sarsfield; David Gregory arbitró Banfield 4-2 Gimnasia y Esgrima; y a Aubrey White le tocó la goleada Independiente 10-2 Rosario Central. Además de estos seis ingleses, los dos escoceses debutaron aquella tarde: John Cox fue el juez de Platense 3-2 Chacarita Juniors, mientras que William Brown estuvo en Tigre 1-4 River Plate.
El juego cambió y empezaron a sancionarse más penales que en jugadas similares los árbitros argentinos dejaban pasar. Esto se reflejó en la tabla de posiciones: los equipos más chicos dejaron de ser "desfavorecidos". La primera rueda tuvo un desarrollo sorprendente ante la aparición de los equipos “chicos” en los primeros puestos.
En marzo se había aprobado el Nuevo Régimen de Futbolistas, y la AFA no reconocía a Futbolistas Argentinos Agremiados. El malestar entre los protagonistas crecía y en junio amenazaron con una huelga que finalmente no se hizo. En la fecha 25, a fin de octubre, los jugadores hicieron un paro simbólico de un minuto y el 1° de noviembre la AFA decidió suspender el torneo a cinco fechas del final. Pese a las intimaciones, los futbolistas no depusieron su actitud y la AFA ordenó proseguir el certamen con juveniles. Racing, que en un principio propuso la suspensión del campeonato, perdió el título y no se presentó a jugar los últimos dos partidos. Finalmente, el título fue para Independiente.
La presencia británica desplazó a los árbitros argentinos y generó también un conflicto ya que hasta entonces los referís cobraban 200 pesos y la cifra se multiplicó por cinco para los recién llegados.
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| El inglés Harry Hartles, flanqueado por Natalia Pescia (Boca Juniors) y Alfredo Fógel (Rosario Central) |
Racing obtuvo su primer título de la era profesional y Boca Juniors se salvó del descenso en la última fecha.
En 1950 llegaron Ernest Wilbraham, John Meade, Robert Aldridge, John Muller, William Barker, Thomas Hockney y Bertley Cross, quien sería el de más extenso desempeño: 221 partidos, hasta su partida en 1957.
En 1951 Banfield llegó a jugar una final con Racing. El reglamento se aplicaba con equidad y a pesar de las dificultades idiomáticas siempre pudieron imponer su autoridad en el juego. Pero también tuvieron rechazo y fueron discutidos.
En total fueros 33 los árbitros británicos que incursionaron en las canchas argentinas de Primera División. En 1958 Harry Davies fue el último en volverse a su país, pero en 1961 Robert Turner regresó para iniciar un segundo períodos en la Argentina y dirigió hasta 1964.
Estadística recopilada por Pablo Ciullini para la RSSSF:
ÁRBITRO Partidos Período
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1. CROSS, Bertley [ENG] 221 [1950-1957]
2. HARTLES, Harry [ENG] 215 [1948-1954]
3. TURNER, Robert [ENG] 193 [1954-1958][1961-1964]
4. MEADE, John [ENG] 159 [1950-1955]
5. WILBRAHAM, Ernest [ENG] 150 [1950-1955]
6. LYNCH, Ronald [ENG] 131 [1952-1957]
7. ALDRIDGE, Robert [ENG] 110 [1950-1953] 8. DEAN, Charles [ENG] 93 [1948-1950] 9. ILLIFE, George [ENG] 85 [1951-1954] 10. DYCKES, Leonard [ENG] 80 [1951-1954] 11. CASWELL, Isaac [ENG] 76 [1937-1939] 12. DAVIES, Harry [ENG] 66 [1957-1958] 13. BRADLEY, Leonard [ENG] 63 [1951-1953] 14. SUNDERLAND, Godfrey [ENG] 60 [1951-1953] 15. GREGORY, David [ENG] 59 [1948-1949] 16. BERRY, Arthur [ENG] 56 [1949-1950] MULLER, John [ENG] 56 [1950-1951] 18. MADDISON, Richard [ENG] 46 [1949-1950] 19. CRAWFORD, William [ENG] 34 [1949] 20. ELLIOT, William [ENG] 32 [1954-1955] 21. BURFIELD, Leslie [ENG] 31 [1954-1955] PROVAN, James [ENG] 31 [1948] GIBBS, Lionel [ENG] 31 [1948] COX, John [SCO] 31 [1948] BROWN, William [SCO] 31 [1948] 26. THURMAN, Joseph [ENG] 24 [1954-1955] 27. BARKER, William [ENG] 23 [1950] 28. WOOD, Charles [ENG] 22 [1950] 29. WHITE, Aubrey [ENG] 19 [1948] 30. McKENNA, Charles [ENG] 18 [1949] 31. ROSS, Alexander [ENG] 14 [1952] 32. HOCKNEY, Thomas [ENG] 9 [1950] 33. CALDER, Robert [SCO] 4 [1948]
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| Lionel Gibbs: dirigió solamente en 1948 y volvió a Inglaterra. |
Como una curiosidad extra, entre 1958 y 1959 dirigió en el fútbol argentino Edwin Hieger, austríaco nacionalizado peruano.
