La noticia recorrió Europa: en Irlanda del Norte un club de un pueblo de apenas 283 habitantes jugará en la IFA Premiership, la máxima división del país. Se trata del Loughgall FC, de la pequeña villa del mismo nombre, en el condado de Armagh, a unos 50 kilómetros al oeste de Belfast.
Este puñado de vecinos representa la población más pequeña que participará en una primera división en todo el ámbito de la UEFA: este abril el equipo logró el ascenso como campeón y volverá a la elite después de 16 temporadas.
"Estamos en una nube. Llevamos varias temporadas quedándonos a punto del ascenso y por fin pudimos lograrlo", afirmó Mark Pierson, secretario general del club, en diálogo con Primera Plana, el suplemento dominical del diario madrileño Marca. El compromiso del club por subir a la máxima categoría del fútbol norirlandés era total: ya lo habían conseguido en 2010, pero aquella vez no obtuvieron la licencia de la Federación para competir en Primera.
La suerte no los acompañaba. Hace tres temporadas iban camino al ascenso cuando la pandemia de covid-19 obligó a cancelar la liga.
El honor de llegar a ser el campeón más pequeño de Europa podría ser un sueño motivador, pero por ahora no es más que eso en la mente de sus directivos: "Queremos ser competitivos, aunque por el momento confiaremos en evitar el descenso", concluye Pierson, que se mostró muy orgulloso de las inferiores de la pequeña institución: "Tenemos 18 equipos en la cantera, con más de 300 jugadores luciendo nuestra camiseta y el camino hacia el primer equipo está bastante abierto: Luke Cartwright, Nathaniel Ferris y Lee McMenemy, quienes habitualmente están con el plantel de primera, salieron de las inferiores".
En la temporada 1996-97, el Loughgall FC redondeó una buena campaña, en la que llegó a vencer al Cliftonville en la Copa de la Liga, ganó la Copa Bob Radcliffe y alcanzó la semifinal de la Copa de Irlanda del Norte. En el lapso de cuatro años, el equipo ganaría cuatro divisiones B consecutivas, pero no conseguiría el ascenso a la primera división, ya que otros clubes más grandes, situados más abajo en la clasificación, le pasaron por alto.
Desde noviembre de 2016 el equipo es dirigido por Dean Smith, quien llegó al equipo hace seis temporadas y lo ha llevado "del penúltimo puesto al ascenso", según él se vanagloria. "La transformación del club ha sido total: cuando llegué ni siquiera había campo de entrenamiento en Loughgall", le contó a Primera Plana.
Smith, además, no ve "un problema" en representar a un pueblo tan chiquito: "El pueblo es pequeño, pero alrededor tenemos alguna ciudad importante que, además de jugadores, nos aporta un grupo de hinchas fieles que vienen a la cancha a alentarnos".
El pueblo de Loughgall
En términos demográficos, Loughgall apenas tiene rival en Europa. Hasta ahora, el asentamiento con menor población en una Primera división en la UEFA era la ciudad de Streymnes en las Islas Feroe, que con sus 334 habitantes es sede del EB/Streymur, equipo que llegó a ser campeón de Liga dos veces (2008 y 2012).
En Loughgall el número de integrantes del plantel representa casi un 10% de la población del pueblo... eso sin contar a mujeres, niños y mayores de 40 años.
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| La iglesia de St. Luke |
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