La primera liga de la historia

En Inglaterra se había fundado en 1863 la Football Association que organizaba desde 1871 la FA Cup. El 20 de julio de 1885, tras años de debate, la FA legalizó el profesionalismo en el fútbol. Hasta esa fecha la mayoría de jugadores eran amateur, aunque algunos recibían pagos de sus clubes para reforzar la competitividad. Además de la FA Cup los clubes disputaban algunos amistosos y partidos entre distintas federaciones territoriales. 

William McGregor

Para tratar de poner orden en este caótico mundo el 2 de marzo de 1888 el secretario del Aston Villa, William McGregor, escribió una carta al comité de su club así como a los del Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End y West Bromwich Albion proponiendo la creación de una liga de fútbol entre los mejores clubes del país.

Dos semanas después se produjo la primera reunión en el Anderton's Hotel de Londres donde se sentaron las bases de la competición que iba a nacer. En el siguiente meeting, en el Royal Hotel de Mánchester, el 17 de abril, nacía The Football League.

El sábado 8 de septiembre de 1888 dio inicio en Inglaterra la primera temporada de la Football League, el campeonato de liga profesional de fútbol más antiguo en el mundo. Doce clubes participaron en aquella campaña inaugural: Accrington -disuelto en 1896-, Aston Villa, Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke City, West Bromwich Albion y Wolverhampton Wanderers.

En esa jornada de estreno se jugaron los primeros cinco partidos ligueros de la historia:

Bolton 3-6 Derby County
Everton 2-1 Accrington

Wolverhampton Wanderers 2-1 Aston Villa

Preston North End 5-2 Burnley

Stoke City 0-2 West Bromwich Albion

Kenny Davenport

James Kenyon "Kenny" Davenport, delantero del Bolton, fue el encargado de anotar el primer gol de la competición, tras realizar una veloz incursión por la banda derecha, recibir una pelota y alojarla en el arco de los Rams cuando recién se habían disputado dos minutos de juego. 

Por otro lado, Gershom Cox marcó el primer gol en contra del torneo tras incrustar el balón en la meta de su equipo, el Aston Villa, en su partido contra los Wolves.

Sin haber perdido ni un solo partido y con tres más por jugar, el Preston North End se proclamó campeón el 5 de enero de 1889 tras vencer al Notts County por 4-1. Sumó 18 triunfos y 4 empates en las 22 jornadas. Esta campaña le valió el apodo de The Invincibles. Sí, además de ser el primer campeón liguero, los Lilywhites se convirtieron en los primeros campeones invictos, una hazaña que no se volvería a repetir en Inglaterra hasta 115 años después, cuando el Arsenal ganó la Premier League 2003-04 con 26 victorias y 12 empates en 38 partidos.

Preston North End, campeón 1888-89.

El delantero John Goodall, jugador también del Preston North End, fue el máximo goleador del campeonato con 21 goles en 21 partidos jugados.

John Goodall, retratado con la camiseta de la selección inglesa.

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