Un imaginario British United

Esta imagen captada por Bob Thomas (agencia Getty) en octubre de 1985 es toda una joya: muestra al plantel del Manchester United pero con el uniforme de sus selecciones nacionales, transformado en un auténtico "British United".

Así aparecen (atrás, desde la izquierda): Paul McGrath (Irlanda), Frank Stapleton (Irlanda), Gary Bailey (Inglaterra), Norman Whiteside (Irlanda del Norte) y Kevin Moran (Irlanda).

En el medio: Graeme Hogg (Escocia), Mark Hughes (Gales), Peter Barnes (Inglaterra), Clayton Blackmore (Gales) y Gordon Strachan (Escocia).

Adelante: Arthur Albiston (Escocia), Mike Duxbury (Inglaterra), Bryan Robson (Inglaterra), Remi Moses (Inglaterra) y Alan Brazil (Escocia).

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British Home Championship

El British Home Championship (históricamente conocido como British International Championship o simplemente International Championship) fue la competición anual que disputaban las cuatro selecciones nacionales del Reino Unido: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda (que a partir de finales de la década de 1950 compitió como Irlanda del Norte). Iniciado en la temporada 1883-84, es el torneo internacional más antiguo del mundo y se disputó hasta la temporada 1983-84, cuando se abolió justo después de 100 años.

El primer partido internacional de la historia del fútbol lo jugaron por este torneo Escocia e Inglaterra, el 30 de noviembre de 1872. A partir de entonces, se desarrolló gradualmente un calendario de partidos internacionales entre las cuatro naciones, que se disputaban entre enero y abril de cada año. En 1884, por primera vez, se disputaron los seis partidos posibles. Este calendario (cuyo punto culminante solía ser el Inglaterra-Escocia, cuyo resultado era a menudo decisivo para determinar el campeón) continuó sin interrupción hasta el estallido de la Gran Guerra, que llamamos hoy Primera Guerra Mundial.

Así fue evolucionando el calendario hasta conformarse los seis enfrentamientos:

Las primeras ediciones del torneo no tenían trofeo. En 1935, la Football Association le regaló un trofeo al rey Jorge V en reconocimiento del jubileo de plata como monarca. Se concedió por primera vez, como "Jubilee Trophy" (Trofeo del Jubileo), a Escocia, vencedora de la competición de 1935-36. Consistía en un pedestal que sostenía un balón de fútbol coronado por una figura alada. Era de plata maciza y llevaba la inscripción "British International Championship".

Se disputaba entre finales de cada año y comienzos del siguiente: las cuatro asociaciones de fútbol del Reino Unido disputaban un cuadrangular bajo el sistema de todos-contra-todos a una sola vuelta: cada equipo disputaba tres encuentros; si le tocaba uno solo de local, a la temporada siguiente tendría derecho a dos, y viceversa. Pero hubo algunas excepciones: en las ediciones 1971-72, 1973-74 y 1975-76 no se disputaron partidos en Irlanda del Norte debido al conflicto armado interétnico nacionalista de la época.

El British Home Championship de 1949-50 se utilizó como grupo de clasificación para la Copa del Mundo 1950: le daba el pasaje a Brasil al primero y al segundo. A falta de un partido, Inglaterra y Escocia tenían garantizados los dos primeros puestos cuando la Asociación Escocesa de Fútbol declaró que sólo iría al Mundial de 1950 si eran los campeones británicos. Escocia recibió a Inglaterra en Hampden Park el 15 de abril en el último partido y perdió 1-0. Al quedar segunda, desistió de la que hubiera sido su primera participación mundialista.

La definición del Bristish Home Championship 1949-50

De nuevo, la edición 1953-54 sirvió de eliminatoria para el Mundial en Suiza: primera quedó Inglaterra y segunda Escocia, que esta vez sí hizo valer su ticket a la Copa.

Algo similar se hizo camino a la Eurocopa 1968: uno de los grupos de clasificación se formó combinando los resultados de las ediciones de 1966-67 y 1967-68 del British Home Championship. Inglaterra fue la que avanzó así a los cuartos de final en los que derrotó a España para clasificarse para el torneo final, organizado por Italia.

TODOS LOS CAMPEONES
1884 Escocia
1885 Escocia
1886 Inglaterra / Escocia (compartido)
1887 Escocia
1888 Inglaterra
1889 Escocia
1890 Escocia / Inglaterra (compartido)
1891 Inglaterra
1892 Inglaterra
1893 Inglaterra
1894 Escocia
1895 Inglaterra
1896 Escocia
1897 Escocia
1898 Inglaterra
1899 Inglaterra
1900 Escocia
1901 Inglaterra
1902 Escocia
1903 Inglaterra / Irlanda / Escocia (compartido)
1904 Inglaterra
1905 Inglaterra
1906 Inglaterra / Escocia (compartido)
1907 Gales
1908 Escocia / Inglaterra (compartido)
1909 Inglaterra
1910 Escocia
1911 Inglaterra
1912 Inglaterra / Escocia (compartido)
1913 Inglaterra
1914 Irlanda
1915-19 No se disputó - Guerra Mundial
1919-20 Gales
1920-21 Escocia
1921-22 Escocia
1922-23 Escocia
1923-24 Gales
1924-25 Escocia
1925-26 Escocia
1926-27 Escocia / Inglaterra (compartido)
1927-28 Gales
1928-29 Inglaterra
1929-30 Inglaterra
1930-31 Escocia / Inglaterra (compartido)
1931-32 Inglaterra
1932-33 Gales
1933-34 Gales
1934-35 Inglaterra / Escocia (compartido)
1935-36 Escocia
1936-37 Gales
1937-38 Inglaterra
1938-39 Inglaterra / Escocia / Gales (compartido)
1940-46 No se disputó - II Guerra Mundial
1946-47 Inglaterra
1947-48 Inglaterra
1948-49 Escocia
1949-50 Inglaterra
1950-51 Escocia 1951-52 Gales / Inglaterra (compartido)
1952-53 Inglaterra / Escocia (compartido)
1953-54 Inglaterra
1954-55 Inglaterra
1955-56 Inglaterra / Escocia / Gales / Irlanda (compartido)
1956-57 Inglaterra 1957-58 Inglaterra / Irlanda del Norte (compartido) [*]
1958-59 Irlanda del Norte / Inglaterra (compartido)
1959-60 Inglaterra / Escocia / Gales (compartido)
1960-61 Inglaterra
1961-62 Escocia
1962-63 Escocia
1963-64 Escocia / Inglaterra / Irlanda del Norte (compartido)
1964-65 Inglaterra
1965-66 Inglaterra
1966-67 Escocia
1967-68 Inglaterra
1969 Inglaterra
1970 Inglaterra / Escocia / Gales (compartido)
1971 Inglaterra
1972 Inglaterra / Escocia (compartido)
1973 Inglaterra
1974 Escocia / Inglaterra (compartido)
1975 Inglaterra
1976 Escocia
1977 Escocia
1978 Inglaterra
1979 Inglaterra
1980 Irlanda del Norte
1981 No finalizó
1982 Inglaterra
1983 Inglaterra
1983-84 Irlanda del Norte

[*] desde la edición 1956-57 Irlanda pasó a competir como Irlanda del Norte

En 1983 la Football Association (inglesa), seguida rápidamente por la escocesa, anunció que no participarían después del torneo 1983-84. El último partido se disputó en Hampden Park entre Escocia e Inglaterra, en el que el vencedor del encuentro ganarían el Championship final. Pero empataron 1-1, lo que coronó a Irlanda del Norte por diferencia de goles.

Irlanda del Norte, última campeona y poseedora del trofeo

Desde entonces, el trofeo estuvo expuesto en el Scottish Football Museum y después en el National Football Museum de Manchester, hasta que en 2018 se expuso finalmente en el Centro de Educación y Patrimonio de Irlanda del Norte, en el Estadio Nacional. Como última nación vencedora, el trofeo seguirá en poder de la Irish FA.

El historial quedó con 54 títulos para Inglaterra, 41 para Escocia, 12 para Gales y 4 para Irlanda / Irlanda del Norte.

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Loughgall FC, el equipo más chico de Europa

La noticia recorrió Europa: en Irlanda del Norte un club de un pueblo de apenas 283 habitantes jugará en la IFA Premiership, la máxima división del país. Se trata del Loughgall FC, de la pequeña villa del mismo nombre, en el condado de Armagh, a unos 50 kilómetros al oeste de Belfast.

Este puñado de vecinos representa la población más pequeña que participará en una primera división en todo el ámbito de la UEFA: este abril el equipo logró el ascenso como campeón y volverá a la elite después de 16 temporadas.

"Estamos en una nube. Llevamos varias temporadas quedándonos a punto del ascenso y por fin pudimos lograrlo", afirmó Mark Pierson, secretario general del club, en diálogo con Primera Plana, el suplemento dominical del diario madrileño Marca. El compromiso del club por subir a la máxima categoría del fútbol norirlandés era total: ya lo habían conseguido en 2010, pero aquella vez no obtuvieron la licencia de la Federación para competir en Primera.

La suerte no los acompañaba. Hace tres temporadas iban camino al ascenso cuando la pandemia de covid-19 obligó a cancelar la liga.

El honor de llegar a ser el campeón más pequeño de Europa podría ser un sueño motivador, pero por ahora no es más que eso en la mente de sus directivos: "Queremos ser competitivos, aunque por el momento confiaremos en evitar el descenso", concluye Pierson, que se mostró muy orgulloso de las inferiores de la pequeña institución: "Tenemos 18 equipos en la cantera, con más de 300 jugadores luciendo nuestra camiseta y el camino hacia el primer equipo está bastante abierto: Luke Cartwright, Nathaniel Ferris y Lee McMenemy, quienes habitualmente están con el plantel de primera, salieron de las inferiores".

El club, fundado en 1967, juega sus partidos como local en Lakeview Park, un lindo nombre para una modesta canchita. En 1991 fue aceptado en la antigua División B de la liga norirlandesa, luego de dos décadas de competir en categorías inferiores. 
En la temporada 1996-97, el Loughgall FC redondeó una buena campaña, en la que llegó a vencer al Cliftonville en la Copa de la Liga, ganó la Copa Bob Radcliffe y alcanzó la semifinal de la Copa de Irlanda del Norte. En el lapso de cuatro años, el equipo ganaría cuatro divisiones B consecutivas, pero no conseguiría el ascenso a la primera división, ya que otros clubes más grandes, situados más abajo en la clasificación, le pasaron por alto.
Desde noviembre de 2016 el equipo es dirigido por Dean Smith, quien llegó al equipo hace seis temporadas y lo ha llevado "del penúltimo puesto al ascenso", según él se vanagloria. "La transformación del club ha sido total: cuando llegué ni siquiera había campo de entrenamiento en Loughgall", le contó a Primera Plana.
Smith, además, no ve "un problema" en representar a un pueblo tan chiquito: "El pueblo es pequeño, pero alrededor tenemos alguna ciudad importante que, además de jugadores, nos aporta un grupo de hinchas fieles que vienen a la cancha a alentarnos".

El pueblo de Loughgall
En términos demográficos, Loughgall apenas tiene rival en Europa. Hasta ahora, el asentamiento con menor población en una Primera división en la UEFA era la ciudad de Streymnes en las Islas Feroe, que con sus 334 habitantes es sede del EB/Streymur, equipo que llegó a ser campeón de Liga dos veces (2008 y 2012). 

En Loughgall el número de integrantes del plantel representa casi un 10% de la población del pueblo... eso sin contar a mujeres, niños y mayores de 40 años.

El pueblo le debe su nombre a un pequeño lago cercano, y está rodeado de huertos.

La iglesia de St. Luke

Aún con su apacible paisaje, el pueblito vivió su hora turbulenta durante los años de fue del IRA. El 8 de mayo de 1987, ocho miembros de la East Tyrone Brigada del IRA Provisional lanzaron un ataque con bombas y armas de fuego contra la Royal Ulster Constabulary (RUC, comisaría de la Real Policía del Ulster) del pueblo, pero fueron interceptados por una unidad del Servicio Aéreo Especial (SAS) compuesta por veinticuatro soldados que estaban al corriente del ataque planeado. 

El SAS mató a tiros a todos los atacantes del IRA y a un civil que pasaba por ahí y que, sin saberlo, había conducido hasta la emboscada y fue confundido con un miembro del IRA. El incidente se conoce como la emboscada de Loughgall.

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Fidelidad

El arquero brasileño Rogério Ceni se retiró con el récord mundial de fidelidad a una camiseta: la del São Paulo. Se despidió el 11 de diciembre de 2015 con 1237 partidos disputados y es el futbolista que más defendió los colores de un mismo club en la historia del fútbol mundial.

Superó a Pelé, quien vistió la casaca del Santos en 1116 partidos, al norirlandés Noel Bailie, quien mantiene la marca europea con 1013 encuentros con el Linfield, y a Ryan Giggs, el galés que disputó 963 matches con el Manchester United inglés.

Rogério Ceni posee varios récords, como ser el máximo arquero-goleador de la historia (con 131  tantos), el jugador que más veces portó el brazalete de capitán en un mismo equipos (961 partidos), y también el futbolista con más victorias para un mismo equipo: con 601 triunfos batió el récord de 589 que ostentaba Ryan Giggs.

Además, en el cuadro paulista quedó como el 10º mayor goleador de su história, por delante de jugadores como Raí, Friedenrich, Careca, Pedro Rocha e Canhoteiro.

En cuanto al estadio, es el futbolista que más partidos jugó en el legendario Morumbi.

Títulos que ganó con el São Paulo:
Copa Libertadores da América: 1993 y 2005
Copa Intercontinental: 1993
Recopa Sudamericana: 1993 y1994
Supercopa sudamericana: 1993
Copa Conmebol: 1994
Copa dos Campeões Mundiais: 1995 y 1996
Copa Master de la Conmebol: 1996
Campeonato Paulista: 1998, 2000 y 2005
Torneo Rio-São Paulo: 2001
Campeonato Paulista: 1998, 2000, 2005
Mundial de Clubes da FIFA: 2005
Campeonato Brasileiro: 2006, 2007 y 2008
Copa Sudamericana: 2012

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